La historia es casi siempre la misma. Un dolor intensísimo en un lado de la cara, en la zona de la mandíbula superior o del pómulo, que aparece de golpe y desaparece igual de rápido. El paciente piensa que es una muela, pide cita en el dentista y allí empieza un recorrido que puede durar meses: una radiografía que no muestra nada claro, un empaste, después una endodoncia, y al final la extracción de la pieza sospechosa.
Y el dolor sigue ahí. A veces desaparece unos días tras la intervención y vuelve exactamente igual. Otras veces se desplaza a la muela de al lado y la sospecha se traslada con él. Cuando alguien llega a consulta contando que lleva dos o tres piezas tratadas y el dolor no se ha movido, casi siempre hay que replantear el diagnóstico entero, porque ese dolor probablemente nunca fue dental.
El origen más frecuente en estos casos es el nervio que da sensibilidad a toda la cara, el trigémino. Cuando se irrita, el dolor que produce se localiza exactamente donde están los dientes, y por eso engaña a cualquiera, incluido a un profesional con experiencia si no se busca de forma específica.
Qué es la neuralgia del trigémino
El trigémino es el quinto par craneal y el nervio que lleva la sensibilidad de la cara. Se llama así porque se divide en tres ramas: una para la frente y el ojo, otra para el pómulo y el maxilar superior, y una tercera para la mandíbula, el labio inferior y parte de la lengua. Las dos últimas recorren las zonas donde están los dientes, y ahí está la raíz de la confusión.
La neuralgia del trigémino es un dolor que nace en el propio nervio, no en el tejido al que ese nervio inerva. El diente está sano, la encía está sana, el hueso está sano, y sin embargo el cerebro recibe una señal de dolor procedente de esa zona. Es lo que se llama un dolor neuropático, y responde a reglas distintas a las de un dolor inflamatorio normal.
Cómo es exactamente ese dolor
La forma del dolor es la pista más valiosa de todas, mucho más que cualquier prueba de imagen. Los rasgos que se repiten son bastante característicos:
- Es eléctrico. Los pacientes lo describen como un calambre, una descarga o un latigazo, no como un dolor sordo o palpitante.
- Dura segundos. Cada episodio se cuenta en segundos, rara vez pasa de dos minutos, aunque puede repetirse muchas veces al día.
- Es de un solo lado. Casi nunca cruza la línea media de la cara.
- Tiene zonas gatillo. Un punto concreto de la cara, el labio o la encía que, al rozarlo, dispara la crisis.
- Lo desencadenan gestos banales. Afeitarse, maquillarse, lavarse los dientes, hablar, masticar o incluso el aire frío en la cara.
- Entre crisis no duele. Hay periodos completamente libres de dolor, a veces de semanas o meses.
Ese último punto es el que más despista. Un paciente con un absceso dental no está bien entre dolor y dolor. Uno con neuralgia puede pasar tres semanas perfectamente y luego encadenar veinte descargas en una mañana.
Por qué se confunde tantas veces con un problema dental
Hay tres motivos que explican por qué tanta gente acaba con tratamientos dentales que no necesitaba.
El primero es la localización. Las ramas maxilar y mandibular del trigémino inervan precisamente los dientes, así que el dolor se percibe en una pieza concreta, no en un área difusa. El paciente señala una muela con el dedo y el dolor está realmente ahí para su cerebro.
El segundo es el desencadenante. Si las crisis saltan al masticar o al beber algo frío, el cuadro se parece muchísimo a una pulpitis o a una fisura dental.
El tercero es el efecto engañoso de los tratamientos. Cualquier intervención en la boca inflama la zona y modifica temporalmente el dolor, así que es habitual que tras una endodoncia la neuralgia calle unos días. Eso refuerza la idea de que el problema era dental justo antes de que vuelva a aparecer.
Señales que orientan a un origen nervioso
Sin entrar en el diagnóstico, que corresponde siempre a una valoración médica presencial, hay datos que merecen una revisión especializada antes de seguir tratando piezas:
- Se ha tratado o extraído un diente y el dolor no ha cambiado.
- Las radiografías y las exploraciones no encuentran una causa que justifique un dolor tan intenso.
- El dolor salta al rozar la piel o el labio, no al presionar el diente.
- Los analgésicos habituales apenas hacen efecto, algo poco frecuente en un dolor dental.
- El dolor aparece en episodios muy cortos y muy intensos, con calma total entre ellos.
Qué hay detrás de una neuralgia del trigémino
En una parte importante de los casos existe un contacto entre un vaso sanguíneo y el nervio en su salida del tronco cerebral, un roce mantenido que con los años altera su recubrimiento y hace que conduzca señales de forma anómala. En otros pacientes el origen está en una enfermedad neurológica de base, en una lesión que comprime el trayecto del nervio o en un antecedente de traumatismo o de cirugía en la zona.
También existen neuralgias secundarias a una lesión directa del nervio durante un procedimiento, un cuadro distinto del que hablamos con detalle al explicar qué es la parestesia del labio tras una extracción, donde lo que predomina no es el dolor eléctrico sino la pérdida de sensibilidad.
Cómo se estudia
El diagnóstico es fundamentalmente clínico. La historia del dolor, su duración, sus desencadenantes y su distribución por ramas orientan más que cualquier otra cosa, y por eso la primera consulta es larga y se dedica en buena parte a escuchar.
A partir de ahí, el estudio persigue dos objetivos. El primero es descartar de forma ordenada las causas locales que sí pueden explicar un dolor facial: una pieza con patología, un quiste, una sinusitis maxilar de origen dental o un problema de la articulación de la mandíbula. El segundo es valorar el trayecto del nervio mediante pruebas de imagen cuando están indicadas, habitualmente una resonancia magnética, para ver si existe una compresión u otra lesión que justifique el cuadro.
Ese cruce entre dientes, huesos faciales, senos, articulación y nervios es exactamente el terreno de la cirugía oral y maxilofacial. Si te resulta confuso saber a qué especialista acudir con un dolor de cara, en este artículo explicamos qué trata realmente un cirujano maxilofacial y en qué se diferencia del dentista y del otorrino.
Qué opciones de tratamiento existen
El abordaje es escalonado y siempre individual. Conviene decirlo claro desde el principio: no hay una solución única que sirva para todos los pacientes, y los resultados varían según el caso, la causa y el tiempo de evolución.
Tratamiento médico
La primera línea en la neuralgia del trigémino clásica es farmacológica, con medicamentos específicos para el dolor neuropático que no son los analgésicos comunes y que prescribe y ajusta un médico, habitualmente neurología o una unidad del dolor. Requieren pauta progresiva y seguimiento, porque tienen efectos que hay que vigilar.
Bloqueos y tratamientos sobre el nervio
Cuando el dolor se concentra en una rama concreta, existen técnicas dirigidas a esa rama, desde bloqueos anestésicos diagnósticos hasta procedimientos percutáneos. Se realizan en un entorno controlado y su indicación depende del patrón de dolor de cada paciente.
Cirugía
En casos seleccionados que no responden al tratamiento médico se plantean opciones quirúrgicas, como la descompresión del nervio en su origen o la radiocirugía, valoradas conjuntamente con neurocirugía. Y hay algo previo que corresponde al maxilofacial: si detrás del dolor hay una patología real de los maxilares, de la articulación o de los senos, tratarla es lo que cambia el cuadro.
Cuándo el dolor no es del nervio sino de la articulación
No todo dolor facial persistente es una neuralgia. Un porcentaje alto de los dolores de un lado de la cara viene de la articulación temporomandibular, y ahí el patrón es distinto: dolor más sordo y continuo, que empeora a lo largo del día, con ruidos al abrir, sensación de bloqueo y molestia delante del oído. Lo desarrollamos en este artículo sobre el dolor de oído sin infección que viene de la mandíbula, y cuando el tratamiento conservador se agota existen opciones como la artroscopia de la articulación temporomandibular.
Distinguir una cosa de otra desde la primera consulta evita meses perdidos y tratamientos innecesarios.
Qué hacer si te reconoces en esto
Si llevas tiempo con un dolor facial que se dispara en descargas, que no encaja con lo que ven en las radiografías o que ha sobrevivido a una endodoncia y a una extracción, lo razonable es parar y revisar el diagnóstico antes de tratar otra pieza. Cada diente que se trata sin causa es un diente que no vuelve.
En la consulta del Doctor Javier Arias, cirujano oral y maxilofacial en Madrid, este tipo de dolores faciales se estudian de forma completa, ordenando qué puede venir de los dientes, qué de los huesos de la cara, qué de la articulación y qué del propio nervio, y coordinando el caso con las especialidades que corresponda. Todo parte de una valoración médica presencial e individualizada, porque el mismo dolor puede tener orígenes muy distintos.
Si quieres que revisemos tu caso, pide tu cita de valoración y lo vemos con calma.
