Hay una frase que se repite mucho en consulta: «llevo años durmiendo con la máquina y me han dicho que es para toda la vida». La pronuncian personas de 40 o 50 años que usan CPAP cada noche desde hace tiempo, que reconocen que les funciona, pero que no se resignan a depender de un compresor, una mascarilla y un enchufe durante las próximas décadas. Viajan con ella, cargan con ella, duermen atados a ella. Y casi ninguna sabe que, en un grupo concreto de pacientes, la apnea del sueño se puede operar con tasas de curación muy altas.
Qué pasa en tu vía aérea cuando tienes apnea del sueño
Durante el sueño, la musculatura de la garganta se relaja. En una persona con una anatomía normal, la vía aérea sigue abierta y el aire pasa sin problema. En una persona con apnea obstructiva, las paredes de la faringe se colapsan una y otra vez: la respiración se interrumpe durante segundos, el oxígeno baja y el cerebro provoca microdespertares para reabrir la vía. Esto puede ocurrir decenas de veces por hora sin que el paciente lo recuerde.
Las consecuencias van mucho más allá del ronquido:
- Cansancio y somnolencia durante el día, aunque se hayan «dormido» ocho horas.
- Dolor de cabeza matutino y dificultad para concentrarse.
- Mayor riesgo cardiovascular: hipertensión, arritmias, infarto e ictus.
- Irritabilidad, bajo rendimiento y riesgo de accidentes al volante.
Y aquí viene el dato clave: en muchos de estos pacientes, el colapso no se debe solo al peso o a la flacidez de los tejidos, sino a que la estructura ósea deja poco espacio a la vía aérea. Una mandíbula retraída desplaza la lengua hacia atrás y estrecha la garganta desde la base. Por mucho que se trabajen los síntomas, la causa sigue ahí.
El CPAP trata la apnea, pero no la cura
Conviene decirlo con claridad, porque genera muchas dudas: el CPAP es un tratamiento excelente y salva vidas. Funciona como una férula neumática, insuflando aire a presión para mantener la vía abierta mientras se usa. El problema es su naturaleza: solo actúa las noches que se utiliza. La noche que no te lo pones, la apnea está intacta.
Además, una parte considerable de los pacientes no lo tolera bien a largo plazo: sequedad, ruido, claustrofobia con la mascarilla, marcas en la cara, incomodidad para dormir en pareja o para viajar. Los estudios de adherencia muestran que muchos usuarios acaban usándolo menos horas de las necesarias o abandonándolo. Y una apnea mal tratada es una apnea que sigue dañando el corazón y el cerebro cada noche.
Frente a esto, la pregunta correcta no es «CPAP sí o CPAP no», sino otra distinta: ¿cuál es la causa de tu apnea y se puede corregir?
Cuándo la apnea del sueño se puede operar
No todos los pacientes con apnea son candidatos a cirugía, y desconfía de quien opere sin un estudio previo serio. Los mejores resultados quirúrgicos se dan cuando existe una causa anatómica identificable. Las situaciones más habituales son estas:
Maxilares retroposicionados
Es el escenario estrella de la cirugía maxilofacial. Cuando el maxilar, la mandíbula o ambos están situados más atrás de lo normal, la lengua y el paladar blando invaden el espacio de la faringe. Muchos de estos pacientes tienen un perfil característico: barbilla poco proyectada, cuello sin definición, mordida de clase II. Otros, en cambio, tienen un aspecto facial normal y la retroposición solo se detecta en el estudio cefalométrico.
Obstrucción nasal asociada
Un tabique desviado o unos cornetes hipertróficos no causan apnea por sí solos, pero la agravan y, sobre todo, dificultan la tolerancia al CPAP. En estos casos, una septoplastia con turbinoplastia puede mejorar la respiración nasal y, en pacientes con apnea leve, reducir de forma notable los síntomas.
Apnea moderada o severa con intolerancia al CPAP
Cuando el paciente no tolera la máquina y el dispositivo de avance mandibular (la férula) no es suficiente, la cirugía deja de ser una alternativa exótica para convertirse en la opción con más evidencia científica de resolver el problema.
El avance maxilomandibular: la cirugía con mejores resultados
De todas las técnicas quirúrgicas descritas para la apnea del sueño, el avance maxilomandibular es la que acumula mejores cifras de éxito: adelantar quirúrgicamente el maxilar y la mandíbula arrastra hacia delante la lengua, el paladar blando y los tejidos de la faringe, ampliando la vía aérea de forma permanente y en toda su longitud.
Sociedades científicas como la SEPAR reconocen esta cirugía como una opción eficaz en pacientes seleccionados. En series publicadas, las tasas de éxito superan el 85%, con un porcentaje muy alto de pacientes que reducen su índice de apneas a valores normales y pueden prescindir del CPAP. A diferencia de otras cirugías de partes blandas (como la del paladar), aquí no se recorta tejido: se corrige la arquitectura ósea que causaba el colapso. Por eso el resultado es estable en el tiempo.
Hay un beneficio añadido que muchos pacientes descubren después: al avanzar los maxilares, el perfil facial gana proyección y definición. El postoperatorio es exigente las primeras semanas, pero ordenado y predecible; puedes leer cómo evoluciona en nuestra guía sobre la recuperación tras una cirugía ortognática, que sigue un calendario muy similar.
Cómo se decide si eres candidato
La valoración de una apnea del sueño con vistas a cirugía en Madrid sigue siempre estos pasos:
- Estudio del sueño (polisomnografía o poligrafía) que confirme el diagnóstico y la severidad. Si ya lo tienes de neumología, es el punto de partida.
- Análisis facial y cefalométrico: radiografías y escáner 3D para medir la posición de los maxilares y el calibre de la vía aérea.
- Exploración de nariz, boca y faringe para localizar todos los niveles de obstrucción.
- Planificación virtual 3D: se simula el movimiento quirúrgico y su efecto sobre la vía aérea antes de entrar a quirófano.
Con toda esa información se puede responder con honestidad a la pregunta que trae el paciente a consulta: si en tu caso la cirugía puede curar la apnea, si conviene empezar por la nariz, o si lo sensato es seguir con el CPAP. No todos los casos son quirúrgicos, y decirlo también forma parte del trabajo.
Dormir sin máquina es posible en el paciente adecuado
Si usas CPAP cada noche y te han dicho que es para siempre, o si no lo toleras y sientes que no tienes alternativa, merece la pena averiguar si tu apnea tiene una causa anatómica corregible. Una consulta de valoración con estudio 3D no te compromete a nada y puede cambiar por completo el planteamiento de tu tratamiento. El Dr. Javier Arias Gallo, cirujano oral y maxilofacial en Madrid, valora cada caso de forma individual y coordinada con neumología. Pide tu cita y descubre si puedes dejar el CPAP.
